A China está avançando rapidamente em uma das tecnologias mais estratégicas da atual corrida espacial: foguetes capazes de retornar à Terra e serem utilizados novamente em novos lançamentos.
Nos últimos meses, empresas estatais e privadas chinesas acumularam testes importantes envolvendo motores, pousos verticais e recuperação de primeiros estágios. Entre os destaques está a Deep Blue Aerospace, que realizou um teste de aproximadamente 100 segundos com o motor destinado ao Nebula-2, veículo projetado para operar com reutilização.
O movimento ocorre enquanto outras empresas chinesas também avançam. A LandSpace conseguiu recentemente recuperar em solo o primeiro estágio do Zhuque-3 após um lançamento orbital, consolidando um marco importante para o programa espacial comercial chinês.
A meta vai muito além de demonstrar capacidade tecnológica. A reutilização pode ser essencial para que a China consiga colocar grandes quantidades de satélites em órbita com maior frequência e custos menores.
Zhuque-3 conseguiu pousar depois de chegar ao espaço
Um dos avanços mais importantes aconteceu com a LandSpace.
Em agosto, a companhia conseguiu recuperar verticalmente o primeiro estágio do Zhuque-3 depois de uma missão orbital. O booster pousou utilizando suas próprias pernas de aterrissagem.
Foi um marco para a indústria espacial privada chinesa.
O foguete utiliza metano e oxigênio líquido como propelentes e foi projetado desde o início pensando em reutilização.
A LandSpace pretende que versões do primeiro estágio possam realizar múltiplos voos, transformando um equipamento que tradicionalmente seria descartado depois de alguns minutos em um ativo capaz de participar de diferentes missões.
China também recuperou estágio no mar
A estratégia chinesa não está limitada ao pouso em terra.
Em julho, o país realizou outra demonstração importante ao recuperar um estágio do Long March-10B utilizando uma estrutura instalada no mar.
Com isso, a China passou a experimentar diferentes arquiteturas para recuperar foguetes.
A recuperação marítima é particularmente interessante porque evita que o estágio precise carregar combustível adicional para retornar até as proximidades da base de lançamento.
Dependendo da missão, isso permite dedicar uma parcela maior da capacidade do foguete à carga útil.
Deep Blue Aerospace prepara o Nebula-2
Paralelamente, a Deep Blue Aerospace avança com o desenvolvimento do Nebula-2.
Um teste recente manteve o motor funcionando por aproximadamente 100 segundos, etapa importante para avaliar desempenho, estabilidade e confiabilidade antes das próximas fases do programa.
A companhia faz parte de uma geração de empresas espaciais privadas chinesas que busca criar veículos reutilizáveis para competir no crescente mercado de lançamentos.
Esse setor está recebendo cada vez mais atenção porque o número de satélites que precisam chegar à órbita tende a aumentar significativamente nos próximos anos.
Reutilização muda completamente a economia dos lançamentos
Durante décadas, foguetes funcionaram praticamente como aviões que fossem descartados depois de uma única viagem.
Após colocar uma carga em órbita, grande parte do veículo era destruída ou abandonada.
Isso significa construir novamente motores, tanques, estruturas e sistemas eletrônicos para a próxima missão.
A reutilização modifica essa lógica.
Se o primeiro estágio — normalmente uma das partes mais caras do foguete — puder pousar, passar por inspeção e voar novamente, o custo de cada missão pode diminuir.
Mais importante ainda, a indústria pode aumentar sua frequência de lançamentos sem precisar fabricar um foguete completamente novo para cada operação.
SpaceX mostrou que o modelo pode funcionar em escala
A referência inevitável nesse mercado continua sendo a SpaceX.
A empresa transformou a reutilização em parte central das operações do Falcon 9 e demonstrou que um mesmo booster pode participar de diversas missões.
Isso permitiu aumentar drasticamente a frequência de lançamentos e foi fundamental para colocar milhares de satélites da Starlink em órbita.
A China enfrenta agora um desafio semelhante.
O país também pretende implantar enormes constelações de comunicação em órbita baixa.
Para realizar isso dentro de prazos competitivos, simplesmente fabricar mais foguetes descartáveis pode não ser suficiente.
Megaconstelações aumentam a pressão por mais lançamentos
Projetos chineses como Guowang e Qianfan preveem milhares de satélites.
Essas constelações são vistas como parte da resposta chinesa ao crescimento das redes de comunicação por satélite em órbita baixa.
O problema é logístico.
Colocar milhares de equipamentos no espaço exige uma quantidade enorme de missões.
Mesmo foguetes capazes de transportar dezenas de satélites simultaneamente precisam ser lançados repetidamente.
Quanto menor o intervalo entre missões, mais rapidamente uma constelação pode ser construída.
É nesse cenário que foguetes reutilizáveis passam de experimento tecnológico para infraestrutura estratégica.
Empresas privadas ganham espaço no programa chinês
Outro aspecto importante é a transformação da própria indústria espacial da China.
Historicamente, o setor esteve fortemente concentrado em grandes organizações estatais.
Agora, empresas comerciais estão assumindo um papel crescente.
LandSpace, Deep Blue Aerospace, Galactic Energy, i-Space e outras companhias desenvolvem diferentes famílias de lançadores e tecnologias de propulsão.
A competição cria um ambiente no qual várias soluções podem ser testadas simultaneamente.
Algumas utilizam querosene. Outras apostam em metano. Diferentes empresas trabalham com pousos em terra, plataformas marítimas e outras estratégias de recuperação.
Metano ganha espaço nos foguetes de nova geração
O uso de metano líquido combinado com oxigênio líquido tornou-se uma das tendências da nova geração de foguetes.
O combustível oferece características interessantes para veículos reutilizáveis.
Entre elas está a possibilidade de reduzir determinados resíduos deixados nos motores após a combustão, simplificando potencialmente operações de manutenção entre voos.
O Zhuque-3 utiliza essa arquitetura.
Outros projetos chineses também estão avançando na mesma direção, acompanhando uma tendência observada em diferentes programas espaciais internacionais.
Pousar é apenas metade do desafio
Conseguir recuperar um estágio representa um marco impressionante, mas ainda não significa que a reutilização comercial esteja dominada.
A verdadeira prova acontece depois.
O foguete precisa ser inspecionado, preparado e lançado novamente.
Quanto menos manutenção for necessária entre os voos, melhor será a economia proporcionada pela reutilização.
Se desmontar e revisar completamente um estágio custar quase tanto quanto construir outro, o benefício financeiro diminui.
Por isso, um dos próximos indicadores importantes para os projetos chineses será o tempo necessário entre a recuperação e um novo lançamento do mesmo equipamento.
China quer transformar lançamentos em operação industrial
A evolução dos foguetes reutilizáveis está diretamente ligada a uma mudança maior no setor espacial.
A atividade deixa gradualmente de funcionar apenas como uma sequência de grandes projetos governamentais e começa a adquirir características de uma indústria de infraestrutura.
Constelações de telecomunicações precisam de reposição constante.
Empresas querem colocar cargas comerciais em órbita.
Programas científicos precisam de lançadores disponíveis.
E missões lunares e de exploração exigem capacidade cada vez maior.
Nesse cenário, frequência de lançamento passa a ser tão importante quanto potência do foguete.
Disputa espacial entra em uma nova fase
Estados Unidos e China já competem em áreas como exploração lunar, estações espaciais, satélites, comunicações e missões científicas.
A reutilização acrescenta mais uma dimensão a essa disputa.
Não basta construir um foguete capaz de chegar ao espaço.
O objetivo agora é criar um sistema que consiga voar, retornar, ser preparado rapidamente e voar novamente.
Se as empresas chinesas conseguirem transformar os recentes pousos e testes em operações rotineiras, o impacto poderá ser significativo.
A China ganharia capacidade para acelerar suas constelações de satélites, ampliar o mercado comercial e reduzir o custo médio de acesso ao espaço.
Depois de anos observando a reutilização transformar a indústria espacial americana, a China começa a demonstrar que pretende levar essa mesma lógica para uma escala industrial própria.
