Os Estados Unidos estão se preparando para uma realidade em que lançar um foguete poderá deixar de ser um acontecimento relativamente excepcional para se transformar em uma operação quase rotineira.
Uma nova Política Nacional de Transporte Espacial estabelece como objetivo alcançar mais de mil lançamentos e reentradas espaciais por ano até 2030. A diretriz foi formalizada em memorando presidencial assinado por Donald Trump em 20 de agosto e substitui políticas adotadas pelo país em 2013.
Para chegar a esse volume, o governo pretende ampliar bases de lançamento, melhorar o aproveitamento de instalações federais, trabalhar com empresas privadas, assegurar espectro de radiofrequência e adaptar a gestão do espaço aéreo ao crescimento das operações espaciais.
Se a meta for atingida, os Estados Unidos poderão chegar a uma média superior a 2,7 operações de lançamento ou reentrada por dia.
Espaço passa a ser tratado como infraestrutura estratégica
A nova política considera o acesso ao espaço relevante tanto para a economia quanto para a segurança nacional norte-americana.
Essa visão modifica a escala da discussão.
Em vez de pensar apenas em foguetes individuais ou grandes missões científicas, o governo começa a tratar o transporte espacial como uma infraestrutura que precisa suportar um fluxo crescente de operações.
O objetivo envolve lançamentos comerciais e governamentais, implantação de satélites, retorno de veículos e futuras missões para a Lua, Marte e outros destinos.
Bases de lançamento terão que crescer
Um dos principais obstáculos para chegar a mil operações anuais está no solo.
Não basta possuir foguetes reutilizáveis capazes de voar frequentemente. É necessário ter plataformas, áreas de integração, sistemas de abastecimento, equipes, corredores de segurança e estruturas capazes de receber os veículos que retornam.
Por isso, a política determina a criação de critérios para melhorar o aproveitamento das áreas federais utilizadas pelo setor.
Também deverão ser identificados locais capazes de receber novas instalações.
O prazo inicial estabelecido para parte desse planejamento é de 180 dias.
Empresas privadas ganham papel central
A estratégia norte-americana reforça também a participação da iniciativa privada.
Órgãos federais são orientados a priorizar, sempre que apropriado, serviços comerciais de transporte espacial.
Isso acompanha uma transformação que já está acontecendo no setor.
Durante décadas, governos contratavam empresas principalmente para construir foguetes e componentes destinados a programas públicos.
Agora, empresas podem operar sua própria infraestrutura e vender o lançamento como um serviço.
Nesse modelo, o governo passa de proprietário de praticamente toda a cadeia para um dos clientes de um mercado espacial comercial.
SpaceX mostrou que lançamentos podem ganhar escala
A transformação recente do setor norte-americano está fortemente ligada à SpaceX.
A reutilização do primeiro estágio do Falcon 9 demonstrou que um mesmo booster pode realizar diversas missões.
Esse modelo permitiu reduzir o intervalo entre operações e foi fundamental para a implantação em larga escala da Starlink.
A importância da reutilização aparece justamente quando o objetivo passa a ser realizar centenas ou milhares de operações.
Se cada lançamento exigisse a construção de um foguete completamente novo, alcançar essa frequência seria muito mais complexo.
Reentrada também entra na conta
Existe um detalhe importante na meta: ela não considera apenas decolagens.
O governo fala em lançamentos e reentradas.
Isso antecipa um mercado espacial no qual veículos retornarão cada vez mais frequentemente à Terra.
Foguetes reutilizáveis já fazem isso.
Mas a tendência pode crescer com cápsulas de carga, veículos tripulados e futuras plataformas comerciais.
Quanto mais equipamentos retornarem, maior será a necessidade de coordenar trajetórias, áreas de pouso e operações com o tráfego aéreo convencional.
Espaço aéreo terá que se adaptar
Um lançamento de foguete pode exigir restrições temporárias em determinadas regiões do espaço aéreo.
Com poucas operações, esse impacto é relativamente administrável.
Com centenas ou milhares por ano, o cenário muda.
Por isso, a política norte-americana prevê integrar lançamentos e reentradas à modernização do gerenciamento do tráfego aéreo.
Também existe a intenção de desenvolver corredores prioritários para operações espaciais.
A lógica lembra a criação de rotas dedicadas capazes de reduzir conflitos entre foguetes e aeronaves comerciais.
Espectro vira infraestrutura essencial para foguetes
Outro ponto estratégico é menos visível: radiofrequência.
Foguetes, veículos espaciais e centros de controle dependem de comunicações para telemetria, rastreamento, comando, recuperação e outras operações.
Com o aumento da quantidade de missões, cresce também a disputa pelo espectro.
A nova política determina que autoridades responsáveis pelas telecomunicações e pelo setor espacial trabalhem para assegurar acesso confiável às frequências necessárias.
Isso aproxima ainda mais dois mercados que já estão profundamente relacionados: telecomunicações e espaço.
FCC terá papel importante
A gestão das frequências envolve diretamente a Federal Communications Commission, a FCC, equivalente norte-americana da Anatel em diversas funções relacionadas às telecomunicações.
A política determina coordenação entre autoridades para garantir espectro destinado a lançamentos comerciais e federais, reentradas, recuperação de veículos e atividades em órbita.
Os órgãos envolvidos terão 180 dias para apresentar uma estratégia ao presidente, com atualizações posteriores previstas a cada dois anos.
Essa discussão tende a crescer conforme aumentam satélites, constelações e veículos utilizando comunicações simultaneamente.
Megaconstelações ajudam a explicar a urgência
Um dos motores dessa expansão é o crescimento das constelações em órbita baixa.
A Starlink já demonstrou a escala necessária para construir uma rede global utilizando milhares de satélites.
Outras companhias possuem projetos semelhantes.
Cada constelação exige uma grande quantidade de lançamentos inicialmente e, depois, missões constantes para substituir equipamentos e ampliar capacidade.
Satélites em órbita baixa possuem vida operacional limitada e precisam ser renovados periodicamente.
Isso transforma lançamentos em uma necessidade recorrente.
China aumenta pressão sobre os Estados Unidos
A nova política também aparece em um momento de aceleração da competição internacional.
A China está investindo em foguetes reutilizáveis, megaconstelações e uma indústria espacial comercial própria.
Empresas chinesas vêm avançando em testes de pouso e recuperação de primeiros estágios, enquanto o país prepara infraestrutura para aumentar sua frequência de lançamentos.
A disputa espacial, portanto, não está limitada a quem consegue chegar à Lua primeiro.
Existe também uma competição pela capacidade industrial de colocar grandes quantidades de equipamentos em órbita.
Mil operações exigem uma indústria completamente diferente
Chegar a mais de mil lançamentos e reentradas anuais exigirá mudanças profundas.
Uma média superior a 2,7 operações por dia significa que diferentes bases precisarão trabalhar simultaneamente.
Foguetes terão que ser preparados rapidamente.
Áreas de lançamento precisarão suportar operações consecutivas.
Licenças terão que ser processadas sem criar gargalos.
Frequências precisarão estar disponíveis.
E o espaço aéreo precisará conviver diariamente com trajetórias de veículos espaciais.
Não se trata simplesmente de fabricar mais foguetes.
Trata-se de construir um sistema logístico espacial.
Próxima revolução pode ser tornar o lançamento algo comum
A indústria da aviação passou por uma transformação semelhante ao longo do século XX.
Voar começou como uma operação experimental, cara e arriscada.
Décadas depois, aeroportos passaram a coordenar milhares de pousos e decolagens diariamente.
O transporte espacial ainda está muito distante dessa escala.
Mas a meta norte-americana para 2030 aponta justamente nessa direção.
Depois de reduzir o custo por lançamento por meio da reutilização, o próximo desafio será aumentar radicalmente a frequência das operações.
Se os Estados Unidos conseguirem superar mil lançamentos e reentradas por ano, a principal transformação talvez não esteja em um foguete específico, mas no nascimento de uma infraestrutura capaz de tratar o acesso ao espaço como uma atividade industrial recorrente.
