A explosão dos data centers para inteligência artificial está criando um novo desafio para o setor elétrico: prever quanta energia realmente será necessária nos próximos anos. Nos Estados Unidos, essa dificuldade está no centro de uma discussão envolvendo a PJM Interconnection, operadora responsável por coordenar uma das maiores redes elétricas do país.
Segundo informações divulgadas pela Bloomberg e repercutidas nesta semana, projeções de crescimento da demanda associadas aos data centers contribuíram para decisões de planejamento que podem resultar em aproximadamente US$ 11,6 bilhões em novas obras de transmissão.
Documentos da própria PJM confirmam o tamanho do plano: a organização recomenda cerca de US$ 11,6 bilhões em melhorias na rede de transmissão até 2032, sendo aproximadamente US$ 9,3 bilhões em projetos relacionados à transferência regional de energia e outros US$ 2,3 bilhões em intervenções dentro de zonas específicas.
O episódio evidencia um problema que tende a ganhar importância com o avanço da inteligência artificial: data centers podem ser construídos rapidamente e consumir volumes gigantescos de eletricidade, enquanto linhas de transmissão e novas usinas podem levar anos para entrar em operação.
Data centers estão mudando as previsões de consumo
A PJM coordena o mercado elétrico que atende partes de 13 estados norte-americanos e o Distrito de Columbia, uma região que concentra importantes polos de infraestrutura digital.
Nos últimos anos, as projeções de consumo de eletricidade nessa área cresceram rapidamente.
Um dos principais responsáveis é justamente a expansão dos data centers.
Documentos relacionados ao planejamento da PJM apontam aumento da demanda principalmente em regiões como o norte da Virgínia, Ohio e áreas da Pensilvânia, com cargas adicionais associadas a centros de processamento de dados.
O problema é que uma solicitação de conexão ou um projeto anunciado não significa necessariamente que aquele data center será construído.
Empresas podem avaliar diferentes terrenos simultaneamente, abandonar projetos, reduzir capacidade ou alterar cronogramas.
Se diferentes solicitações relacionadas ao mesmo projeto forem interpretadas como demanda independente, as previsões podem acabar superestimando o consumo futuro.
US$ 11,6 bilhões em expansão
A escala da resposta da PJM chama atenção.
O plano analisado pela operadora envolve projetos que vão desde modernizações de instalações existentes até novas linhas de transmissão de 500 kV e 765 kV, além de tecnologias como transmissão HVDC subterrânea e condutores avançados.
Ao todo, o custo estimado das melhorias chega a aproximadamente:
US$ 11,6 bilhões.
O montante representa uma das maiores expansões já planejadas pela organização.
A própria PJM afirma que os investimentos são necessários para atender requisitos futuros de confiabilidade da rede diante das mudanças previstas no consumo e na geração de energia.
O problema de prever a demanda da IA
A situação expõe uma dificuldade crescente para operadores de energia.
Um grande data center voltado a IA pode exigir centenas de megawatts — e alguns projetos podem ultrapassar a escala de consumo de cidades inteiras.
Isso obriga operadores da rede a planejar infraestrutura com anos de antecedência.
Mas existe uma diferença fundamental entre demanda anunciada e demanda efetivamente contratada e construída.
Uma empresa pode estudar cinco locais diferentes para construir um único data center.
Se cada projeto entrar nas projeções como uma instalação independente, a demanda futura pode aparecer muito maior do que realmente será.
Por outro lado, ignorar projetos que posteriormente se concretizam também representa risco: a rede pode simplesmente não possuir capacidade suficiente para atendê-los.
É um problema de planejamento especialmente difícil em um mercado no qual os investimentos em IA estão acontecendo em velocidade incomum.
Consumidores podem acabar pagando parte da conta
A discussão também envolve quem deve financiar essas expansões.
O Office of Consumer Advocate da Pensilvânia estima que consumidores residenciais poderiam assumir aproximadamente US$ 9 bilhões dos custos caso todo o pacote de US$ 11,6 bilhões seja implementado conforme proposto.
Críticos argumentam que parte relevante das obras está sendo motivada por grandes consumidores industriais — especialmente data centers — enquanto os custos da infraestrutura podem acabar distribuídos entre milhões de usuários.
A PJM, por outro lado, argumenta que as melhorias beneficiam o sistema elétrico como um todo ao aumentar sua capacidade e confiabilidade.
Essa discussão provavelmente será cada vez mais frequente.
À medida que empresas de tecnologia constroem enormes clusters de computação para treinar e executar modelos de IA, governos e reguladores precisarão definir quanto dessa infraestrutura deve ser financiada pelos data centers e quanto deve ser compartilhado com os demais consumidores.
IA transforma eletricidade em infraestrutura estratégica
O episódio da PJM também mostra como a corrida da inteligência artificial ultrapassou definitivamente o setor de tecnologia.
Durante anos, a disputa esteve concentrada em chips, modelos, algoritmos e capacidade computacional.
Agora existe outro recurso fundamental:
energia elétrica.
Um cluster contendo dezenas ou centenas de milhares de aceleradores precisa não apenas de chips, mas de subestações, linhas de transmissão, sistemas de refrigeração e geração suficiente para funcionar continuamente.
Em algumas regiões dos Estados Unidos, a disponibilidade energética já está se tornando um dos principais fatores para decidir onde novos data centers serão construídos.
Data centers pressionam redes elétricas
A própria PJM reconhece que o crescimento da carga está fortemente relacionado à expansão dessa infraestrutura.
Na Pensilvânia, por exemplo, autoridades de defesa do consumidor afirmam que o crescimento da demanda de data centers e inteligência artificial está superando a expansão prevista da oferta, contribuindo para custos maiores no mercado atacadista e para a necessidade de investimentos adicionais na transmissão.
Isso cria uma espécie de corrida paralela.
De um lado, empresas de tecnologia tentam construir capacidade computacional.
Do outro, empresas de energia precisam construir infraestrutura suficiente para alimentar essa capacidade.
Os dois setores, entretanto, trabalham em velocidades diferentes.
Um data center pode começar a operar em poucos anos.
Uma grande linha de transmissão pode levar muito mais tempo entre planejamento, licenciamento, construção e entrada em operação.
O desafio será separar projetos reais de especulação
O episódio deixa uma lição importante para operadores de infraestrutura.
A questão não é simplesmente prever que a demanda por eletricidade aumentará.
Há fortes sinais de que isso acontecerá.
O desafio é determinar quais projetos realmente serão construídos, quando entrarão em operação e quanta energia efetivamente utilizarão.
Isso pode exigir novas regras para grandes consumidores, como garantias financeiras, contratos antecipados de energia ou requisitos adicionais antes que determinada demanda seja incorporada integralmente às projeções.
A inteligência artificial está transformando capacidade elétrica em uma das infraestruturas mais estratégicas da economia digital.
E o caso envolvendo a PJM mostra que errar essa previsão pode signific uma diferença de bilhões de dólares.
