A busca por fontes alternativas de energia capazes de suportar o crescimento acelerado dos data centers ganhou um novo capítulo. A Amazon conquistou um avanço estratégico após a Comissão Reguladora Nuclear dos Estados Unidos conceder autorização à parceira X-Energy para fabricar combustível nuclear destinado a reatores modulares avançados.
A licença foi emitida pela Nuclear Regulatory Commission (NRC) e permite que a subsidiária TRISO-X produza combustível do tipo HALEU — urânio de baixo enriquecimento com maior grau de pureza — fundamental para operar os reatores Xe-100. A fabricação ocorrerá em uma unidade instalada em Oak Ridge, cidade reconhecida historicamente como um dos principais centros da indústria nuclear norte-americana.
A iniciativa integra o investimento de US$ 500 milhões realizado pela Amazon no final de 2024, com foco na adoção de pequenos reatores modulares (SMRs) como alternativa à rede elétrica convencional. A estratégia busca assegurar fornecimento energético estável para acompanhar a expansão dos data centers, especialmente diante da escalada de demanda provocada pela inteligência artificial.
Cada unidade do modelo Xe-100 tem capacidade para produzir até 80 megawatts de energia contínua por um período estimado de até 60 anos. Embora esse volume fosse suficiente para atender grandes complexos de data centers em anos anteriores, as novas estruturas voltadas à IA podem exigir até 50 vezes mais energia, tornando necessária a operação conjunta de diversos módulos.
O combustível autorizado utiliza partículas TRISO — microgrânulos de urânio encapsulados por múltiplas camadas de carbono e materiais cerâmicos. Esses elementos são inseridos em esferas de grafite com dimensões semelhantes às de uma bola de bilhar. Centenas de milhares dessas unidades circulam continuamente dentro do reator.
No sistema Xe-100, o calor gerado pelo processo nuclear é transferido por meio de gás hélio, que posteriormente é usado para produzir vapor e movimentar turbinas responsáveis pela geração de eletricidade. A X-Energy projeta fabricar aproximadamente 700 mil esferas de combustível por ano na planta TX-1, quantidade suficiente para abastecer cerca de 11 reatores.
De acordo com a companhia, as unidades TX-1 e TX-2 são as primeiras do segmento a obter aprovação regulatória em meio século. Ainda assim, o início da produção depende da conclusão das obras e de uma inspeção presencial da NRC para validar os protocolos de segurança.
Apesar do avanço regulatório, a implementação comercial ocorrerá de forma gradual. A X-Energy estima entregar os cinco gigawatts contratados pela Amazon até 2039, com os primeiros reatores entrando em operação ao longo da década de 2030.
O movimento consolida uma tendência entre grandes empresas de tecnologia: investir em autonomia energética para garantir o funcionamento ininterrupto de serviços em nuvem, plataformas de inteligência artificial e aplicações digitais que exigem operação contínua 24 horas por dia.
